乐山城市自然地理的变迁也影响到地方风物的兴废，乐山古代有“海棠香国”之称，就是在盛产海棠且花香独特的基础上形成的，反映在地名上就是今城西的海棠山。

今乐山城西的海棠山，旧时以出产海棠而得名。唐代四川遍植海棠，有“海棠始盛于蜀”之说。而海棠的娇媚高贵，在当时可与京师长安的名花杜丹相比。如唐代女诗人薛涛咏海棠“日晚莺啼何所为，浅深红腻压繁枝。”吴融赞海棠“蜀地从来胜，棠梨第一花”“长安如种得，谁定牡丹夸”。唐朝宰相贾耽在《百花谱》中更把海棠誉为“花中神仙”。

唐时乐山富产海棠。唐诗人薛能任嘉州刺史，一日雨后出城赏海棠，写下《海棠》诗：“四海应无蜀海棠，一时开处一城香。晴来使俯低临槛，雨后人家散出城。闲地细飘浮净藓，短亭深绽隔垂杨。从来看尽诗谁苦，不及欢游与画将。”可见自唐代乐山已出香海棠。宋《广舆记》引唐段成式《酉阳杂俎》说“嘉州海棠色香并胜”，是嘉州产海棠的最早文献记载。

宋代，嘉州香海棠名闻天下。北宋嘉州洪雅县令沈立《海棠百咏》长诗云：“岷蜀地千里，海棠花独妍；万株佳丽国，二月艳阳天。”称香海棠“绝代知无价，生香不减栈（音千，香木之义）。”有“蜀花”之称的海棠，深得诗人墨客如苏轼、王十朋、陆游等人的题咏赞美。如苏轼《咏海棠》诗：“东风袅袅泛崇光，香雾霏霏月转廓。只恐深夜花睡去，高烧红烛照红妆。”被清代纪晓岚推誉为天下写海棠第一人。著名诗人王十朋生前曾来嘉州游览，在《点绛唇》词中咏道：“丝蕊垂垂，嫣然一笑新妆就，锦亭前后，燕子来时候，谁恨无香，试把花枝嗅。风微透，细熏锦袖，不止嘉州有。”王十朋在词中说香海棠“不止嘉州有”，恰好是嘉州香海棠名闻天下的反证。南宋诗人陆游赞海棠：“蜀姬艳妆肯让人，花前顿觉无颜色。若使海棠根可移，扬州芍药应羞死。”

伴随诗人墨客对海棠的歌咏赞美，宋代乐山形成了类似今天某某赏花节的观赏习俗。据宋王象之《舆地纪胜》记载：“海棠山，在石碑山上，周回皆植海棠。花时太守必宴赏，花片飞坠，自溪流入城中，过郡治前。”宋祝穆《方舆胜览》也记载“海棠山，在石碑山上，皆植海棠，为郡守宴赏之地。”可见宋时“地富海棠”的嘉州海棠山，每到开花的春季，郡守便带着一班诗人墨客及幕僚在海棠花盛开的树下，饮酒赋诗，酬唱相和，好不乐哉！

嘉州香海棠是什么样的名贵花木？竟让无数诗人墨客为之陶醉倾倒而高歌赞咏？据南宋孙长民《海棠记》记载，海棠“其根色黄而盘劲；其木坚而多节；其外白而中赤；其枝柔密而修畅；其叶类（杜梨），大者缥绿色，而小者浅紫色。其红花五出：初极红，如胭脂点点然；及开，则渐成缬晕；至落，则若宿妆淡粉矣。其蒂长寸余，淡紫，于叶间或三萼或五萼为丛而生。其蕊如金粟，蕊中有须三，如紫兰。其香清酷，不兰不麝。其实状如梨，大如樱桃，至秋熟可食，其味甘而微酸。”并说：“海棠盛称于蜀……于京师江淮尤竞植之，每一本，价不下数十金，胜地名园，目为佳致。”可见海棠的“丰姿艳质”深得时人喜爱。明代《群芳谱》记载海棠“悠然出尘，俯视众芳”，海棠花叶丰茂，枝条柔软，“望之绰约如处女”。正是香海棠具备有娇媚艳丽、树态婀娜、繁花锦簇、色香并胜等优点，因而受到古代诗人墨客的高度赞誉和爱慕，把海棠比作花中仙子，海棠成为蜀中名花。而嘉州海棠有香，“独异他处”，故出产香海棠的嘉州便被冠以“海棠香国”之美称。

明代，乐山被称誉为“海棠香国”正式记入了方志。明万历年间所编《嘉定州志》记载，州署甘棠堂上有嘉定知州钟振所题的“海棠香国”匾，明末陈起龙《重修凌云寺碑记》也说：“平定府（即嘉定州）旧称‘海棠香国’”。明代，嘉州香海棠仍然尚在。宋代形成的海棠花开观赏之风在明代依旧盛行。清嘉庆《乐山县志》记载，明景泰元年（1450）嘉定州学正廖俊受嘉州人喜爱海棠花风俗熏染，亲手种植海棠于文庙学宫，赋诗纪事，“曾于雨里觅苍苔，幽洞移来手自栽。枝干已成人欲去，好花他日为谁开”，传诵一时。

清初，嘉州香海棠仍存，海棠山的海棠仍然繁茂不衰。清康熙22年（1681），翰林编修方象瑛奉命典试四川来游嘉定州，见州署谯楼上悬挂着“海棠香国”的榜书匾额，当时嘉定州知州马震向他介绍“汉嘉（指乐山）海棠实香，气似兰”。清嘉庆3年（1798），诗人刘传经赴峨眉知县任上路过嘉州，所见城中景物印象最深的就是荔枝与海棠，作《过嘉州作》诗，高唱“荔子青归何处浦，海棠红入几家楼”，“不枉昔人歌咏地，山青水绿是嘉州”。清代四川金堂人何椿龄，嘉庆年间（1796－1820）游嘉州，作《嘉州海棠》诗：“谱拟神仙有别栽，此邦旧是小蓬莱。云窗缥缈酒初压，香雾空濛帘未开。州宅犹夸唐富贵，郡斋重问旧楼台。海棠山下春如海，记取看花几度来。”其时海棠花开宴赏风气未变。

到清末期，嘉州香海棠不知何故突然不香了。据已故地方文史专家罗孟鼎先生分析，嘉州香海棠消失可能源于以下几个原因：一是香海棠品种来源于“人工无性繁殖和杂交时偶然所得”，由于“分株、嫁接成功需要一定的技艺，很可能这种繁殖技术亦未普及，所以风行一阵过后，大家又习惯用种子繁殖”，“这样的实生苗，易发生退化，一代一代下去，有香的海棠就逐渐不香了。”二是植于城市庭园中的香海棠，“或由于战乱兵燹，长期无人管理，或由于气候突变，病虫害严重发生，使香海棠突遭厄运，以致绝种”。正如郭沫若在《我的童年》里所言是由于气候变化所致。

今天，嘉州香海棠虽然已不复存在，但“海棠香国”美名所蕴含的丰富文化内涵，以及保留下来的海棠山、海棠湾等地名，无疑为文化名城增添了无限魅力。1989年，海棠被乐山市政府命名为乐山的市花，只要努力研究实践，定可重新培育出嘉州香海棠来，把城市绿化起来，把城市妆扮得更美，再现昔日“海棠香国”——“一时开处一城香”的美丽景致！